El arroz, alimento esencial para más de la mitad de la población mundial, podría convertirse en una fuente creciente de exposición al arsénico inorgánico debido al cambio climático. Un estudio reciente realizado en China reveló que el aumento de las temperaturas y del dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera podría elevar significativamente los niveles de este contaminante en los granos de arroz.

La investigación, llevada a cabo durante una década, consistió en el cultivo de 28 variedades de arroz en condiciones experimentales controladas en cuatro regiones chinas. Los resultados mostraron que el 90% de las variedades estudiadas presentaron una mayor acumulación de arsénico inorgánico bajo escenarios climáticos futuros. Según el modelo de salud pública utilizado, estos incrementos podrían estar asociados con hasta 19,3 millones de casos adicionales de cáncer solo en China.

El arsénico inorgánico, clasificado como cancerígeno, también está vinculado a enfermedades cardiovasculares, diabetes y efectos adversos en el desarrollo fetal. Su presencia en el arroz se debe, en gran parte, a la forma en que se cultiva este cereal: en arrozales inundados, donde la falta de oxígeno activa bacterias que liberan arsénico del suelo.

“Dos indicadores del cambio climático —el aumento del CO₂ y de la temperatura— están resultando en mayores cantidades de arsénico“, explicó Lewis Ziska, coautor del estudio y profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Columbia, para la BBC.

La exposición alimentaria al arsénico afecta globalmente, siendo el arroz la principal fuente en regiones donde el agua subterránea contiene niveles bajos del contaminante, como Europa. A pesar de los esfuerzos por regular sus niveles —la Unión Europea fijó en 2023 un límite de 0,2 mg/kg de arsénico inorgánico en el arroz—, aún existen vacíos regulatorios en países como Estados Unidos.

Además de medidas regulatorias, los expertos sugieren técnicas para reducir el arsénico durante la cocción, como hervir el arroz en dos etapas o seleccionar variedades con menor contenido de este elemento. Otras estrategias en estudio incluyen el ajuste del manejo hídrico en los cultivos o el uso de fertilizantes específicos.

“Existen maneras de reducir la cantidad de arsénico inorgánico, pero se requerirá un cambio fundamental en la gestión del cultivo actual del arroz“, afirmó Ziska. Investigadores advierten que, sin una acción concreta, el riesgo podría incrementarse en las próximas décadas para millones de personas que dependen del arroz como alimento básico.