Una de las primeras cosas que uno quiere hacer cuando va a visitar Nueva York es cruzar el famoso Puente de Brooklyn, ideado por el ingeniero John Augustus Roebling, para unir ese barrio neoyorquino con Manhattan, se comenzó a construir un 3 de enero de 1870.

A finales del siglo XIX, tomar un ferry era la única forma de cruzar el río East entre Nueva York y Brooklyn, por entonces dos ciudades independientes. Las heladas, fuertes lluvias y otros muchos problemas hacían que esta ruta se cancelase con frecuencia, así que el ingeniero Roebling propuso construir un puente que uniese Manhattan con Brooklyn.

Tras varios años trabajando en el proyecto y buscando la financiación, comenzó la construcción del Puente de Brooklyn, que no terminaría hasta el 24 de mayo de 1883. El puente alcanzó gran fama mundial de forma inmediata, pues se trataba del primero suspendido mediante cables de acero.

Durante 20 años fue el puente colgante más largo del planeta, con 1.825m de longitud. Hoy aquellos cables de acero y sus dos torres neogóticas (que se elevan hasta los 84m por encima del agua) conforman una de las estampas neoyorquinas más reconocibles.

Después de 17 años tratando de llevar a cabo su proyecto, J. A. Roebling murió 5 días después de que se aprobara. Al parecer un ferry le aplastó un pie y, pese que a le amputaron el miembro, murió al poco tiempo por contraer el tétano.

Su hijo Washington se encargó entonces del proyecto, pero poco después de empezar la construcción sufrió los efectos del “síndrome de descompresión” y quedó postrado en cama. Su mujer Emily le ayudó durante los siguientes 11 años en la supervisión de las obras, llegando a convertirse en una experta. La misma enfermedad causó la muerte de al menos 20 obreros durante la construcción del puente. Se calcula que murieron cerca de 27 en total.

El primer día de apertura pasaron por él 1.800 vehículos y 150.000 personas. Emily Roebling fue la primera en cruzarlo. Seis días después de la inauguración corrió repentinamente el rumor de que el puente iba a derrumbarse. Esto provocó una estampida humana que acabó con la vida de 12 personas. El puente se llamó originalmente New York and Brooklyn Bridge. Hasta 1915 no recibió su nombre actual.

El 19 de mayo de 1885 Robert Emmet Odlum se convirtió en el primero de los muchos “saltadores” que se han lanzado desde el puente. Fue rescatado con vida del agua, pero ya nada se podía hacer por él.

El puente fue vendido más de 4.000 veces por George C. Parker. Este famoso estafador se hacía pasar por su constructor para venderlo a personas ricas a los que convencía de explotarlo con los peajes. El truco le funcionó durante más de 40 años, hasta que en 1928 fue detenido y condenado a cadena perpetua.

Actualmente cruzar el puente es gratis, pero hasta 1911 existió un peaje de 1 centavo para cruzar a pie, 5 en caballo y 10 en carruaje.

MiHeL