Francisco de Orellana descubrió el río Amazonas, el 13 de febrero de 1542. Entre los mitos que circulaban acerca de América, uno de ellos afirma que allí se encontraba el ”País de la Canela”. En 1541, Gonzalo Pizarro, hermano de Francisco, dispuso una expedición (luego de haber sido nombrado gobernador de Quito).
En su camino, los indígenas les revelaron la existencia de un gran río que seguía la misma dirección que ellos, a unas quince jornadas de distancia. Pizarro ordenó a Francisco de Orellana, uno de sus capitanes, que explorara aquella vía fluvial.
En diciembre de ese año, Orellana partió hacia una nueva tierra y halló una corriente tan rápida que en sólo tres días llegó a la confluencia del Coca con el Napo, donde comprendió que era imposible regresar.
Mientras eso sucedía, Gonzalo Pizarro dio por muerto a Orellana y regresó a Quito. La expedición de Orellana siguió el curso del Napo a lo largo de centenares de kilómetros, y al cabo de mes y medio, el 12 de febrero de 1542, llegaba a la confluencia con el Amazonas, que le pareció impresionante.
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