La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos reportó que continúa trabajando en un sistema de energía procedente de reactores nucleares que podría “permitir misiones tripuladas de larga duración a la Luna y Marte”.
Un pequeño y ligero sistema de fisión apodado “Kilopower”, puede proporcionar hasta 10 kilovatios de energía eléctrica, indicó la NASA, que trabaja este proyecto junto con la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía.
Este sistema es “suficiente para administrar a varios hogares promedio” energía continuamente, durante “al menos 10 años”.
Lee Mason es el principal tecnólogo de la NASA en materia de poder y almacenamiento de energía y explicó por qué era tan importante desarrollar nuevas fuentes de energía para el vuelo espacial.
“La mayoría de nuestras naves espaciales actuales son alimentadas por paneles solares y baterías que dependen, obviamente, de la luz del Sol”, comentó.
“Pero queremos ir a misiones en las que no hay luz solar disponible: cráteres permanentemente sombreados en la Luna, las latitudes del norte de Marte, donde la luz solar es muy limitada”, agregó.
“Es en esas aplicaciones que vemos que Kilopower realmente encaja bien”, recalcó Lee Mason, experto en sistemas de energía, en una entrevista concedida a una programa especial de la cadena NBC News.
En mayo de 2018, la NASA dijo que había demostrado con éxito el sistema, con su experimento Kilopower Reactor Using Stirling Technology (KRUSTY) que terminó con una prueba de potencia total de 28 horas.
Esa prueba, según la NASA, simuló una misión e incluyó un arranque del reactor, “rampa” a plena potencia, funcionamiento estable y apagado.
“La prueba demostró que el reactor podría hacer exactamente lo que necesita hacer en una misión, en cuanto a operar a los niveles de potencia que necesitamos, permanecer estable durante todas las operaciones y luego poder suministrar toda la potencia que se necesita para misiones que se presentarán en el futuro”, explicó Mark Gibson, ingeniero jefe de Kilopower.
El proyecto Kilopower pretende generar incluso megavatios de potencia, gracias a la fisión del núcleo de uranio, capaz de liberar una gigantesca cantidad de energía térmica.
El sistema es tan poderoso que dejará sin uso a los sistemas de energía solar que se emplean hasta el momento.
“Permitirá la exploración a gran escala, el establecimiento de puestos avanzados humanos y la utilización de recursos in situ (producción de propelentes, oxígeno y agua)”, resaltó Mason, supervisor de energía en el Glenn Research Center de la NASA en Cleveland.
“La energía continua diurna y nocturna de Kilopower podría ser utilizada en aterrizadores, hábitats, soporte vital, recarga de rovers, perforación, fusión, calefacción, refrigeración, recolección de muestras, procesamiento de materiales, soporte de video, radar y telecomunicaciones, entre otras necesidades”, concluyó Mason.
La clave del proyecto es un pequeño reactor, que permite generar energía eléctrica de manera continua durante al menos diez años. Si bien en misiones anteriores de la NASA se emplearon generadores termoeléctricos, la vida en Marte requiere de algo superior.
NTX
