A lo largo de la historia, solamente doce seres humanos han sido capaces de contestar a esta pregunta, pero únicamente ocho siguen vivos para contarlo. Eugene Cernan y Harrison Schmitt, fueron los últimos humanos en ser mandados a la Luna. Literalmente. Durante tres días los dos astronautas recorrieron el valle de Taurus-Littrow, recogiendo rocas e instalando instrumentos científicos. ¡Tres días viviendo en la Luna! Parece un relato de ciencia ficción, pero por sorprendente que parezca ocurrió realmente. Hace cuarenta y cuatro años, el Apolo 17 puso rumbo a la Luna.
La tripulación de la última misión Apolo estaba formada por Eugene A. Cernan (comandante), Ronald E. Evans (piloto del módulo de mando) y Harrison H. Schmitt (piloto del módulo lunar). De los tres solamente Cernan tenía experiencia previa en vuelos espaciales.
El Apolo 17 fue el primer y último lanzamiento nocturno de un cohete Saturno V. Tras cuatro años de misiones lunares, la NASA se sentía confiada y se atrevió a lanzar una misión Apolo en medio de la oscuridad de la noche. Un pequeño problema inesperado retrasó el despegue 2 horas y 40 minutos. Los ronquidos del piloto del módulo de mando podían escucharse por el sistema de comunicaciones mientras la tripulación esperaba la decisión del centro de control. Finalmente, habría lanzamiento.
Eran las 5:33 UTC del 7 de diciembre de 1972 cuando el Saturno V AS-512 despegó desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy de Florida. Cientos de miles de personas se reunieron en la costa de Florida para ver despegar el mayor cohete jamás construido por el hombre. Durante unos segundos, el resplandor del cohete volvió la noche en día. Literalmente. El brillo cegador de los motores era un sol en miniatura, provocando que el cielo pasase de negro a verde azulado.
Pocos podían imaginar que probablemente estaban contemplando la última misión tripulada a otro mundo que tendría lugar en el transcurso de sus vidas. Los medios de comunicación tampoco parecían conscientes de este hecho, porque el lanzamiento del Apolo 17 apenas mereció unos pocos minutos en la mayoría de cadenas de televisión. Viajar a la Luna se había convertido en rutina. Una rutina que estaba a punto de terminar.
MiHeL